I bred forstand defineres grænsefladespænding som den kraft, der kræves for at øge grænsefladestørrelsen mellem to tilstødende faser, som ikke er fuldstændig blandet. I en snæver forstand refererer dette udtryk til væske/væske og væske/faststof-grænsefladen, mens vi for væske/gas-grænsefladen refererer til overfladespænding, og for faststof/gas-grænsefladen henviser vi til den frie energi af faststoffet overflade
baggrund
Som et mål for arbejde pr. arealenhed eller kraft pr. befugtningslængde er enheden for grænsefladespænding N/m eller mN/m, og er repræsenteret med symbolet σ eller Represent.
Ved fasegrænsen er summen af interaktioner med molekyler i samme fase større end summen af interaktioner med molekyler i en anden fase. Derfor, sammenlignet med volumen, har molekyler ved grænsefladen færre attraktive interaktionspartnere. Derfor danner disse faser den mindst mulige grænseflade uden ydre kræfter. Noget arbejde skal gøres for at øge størrelsen af grænsefladen.
Grænsefladespændingen forårsaget af den retningsbestemte adsorption af overfladeaktive stoffer mellem to ikke-blandbare væskegrænseflader er væsentligt lavere end overfladespændingen af disse to væsker. Et system, der viser grænsefladespænding, består typisk af vand, olie, overfladeaktive stoffer eller blandinger af overfladeaktive stoffer og salte. Normalt kaldes værdien af grænsefladespænding mellem 10-2-10-1mN/m lav grænsefladespænding. Værdien af grænsefladespænding under 10-3mN/m kaldes ultralav grænsefladespænding.
